AUSTRALIE - Les Baleines à bosse font un retour en force

S'il est une espèce de baleine dont les populations ont largement bénéficié des mesures de protection, la Baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) arrive probablement à la première place. Ce cétacé géant, répandu dans tous les océans de la planète, a vu sa population rebondir rapidement dès que sa chasse a été interdite.

Il semblerait, en outre, que l'effondrement de l'Union soviétique - qui pratiquait largement et d'une manière très opaque la chasse de cette espèce, falsifiant les quotas - ait bénéficié au rétablissement de cet animal marin à partir des années 1990. Ce rôle néfaste, peut-être davantage que celui des nations couramment pointées du doigt comme le Japon ou certains pays scandinaves, est étrangement ignoré des opinions européennes.

Encore considéré "en danger" en 1988, il est désormais classé en "préoccupation mineure" (soit le plus faible niveau de menace) depuis 2008. En 2018, l'effectif mondial était estimé à 135.000 animaux dont 84.000 individus matures, avec une tendance à l'augmentation.

Parmi les sous-populations, celle d'Australie (qui hiverne - et met bas - dans les eaux tropicales du Queensland et passe l'été près de l'Antarctique) est probablement une des plus importantes, avec un effectif atteignant peut-être les 40.000 animaux, soit des niveaux équivalents à ceux qu'ils étaient avant l'ère de la chasse baleinière. L'année dernière, la Baleine à bosse a été retirée de la liste australienne des espèces menacées.

Les risques n'ont pas tous disparu : des incidents (pêche illégale, captures accidentelles dans des filets) sont encore signalés en zone australe, tandis que le changement climatique pourrait réduire la disponibilité de la nourriture à la fois près des pôles et sous les tropiques, certains scientifiques pensent même que l'espèce pourrait être arrivée aux limites des capacités écologiques du milieu.

Toutefois le retour des Baleines à bosse autour de l'Australie reste un cas typique de rétablissement d'une population de cette espèce au niveau local, alors que celle-ci était au bord de l'extinction dans les années 1960, probablement du fait de campagnes de pêche massives réalisées par la flotte soviétique dans l'Océan antarctique.

Si certaines espèces de Baleines répondent rapidement aux mesures de protection (je pense aussi à la Baleine grise de Californie), d'autres sont en moins bonne posture : c'est le cas de la Baleine bleue - le plus grand animal que la planète Terre a probablement porté - et plus encore de la Baleine franche de l'Atlantique, appelée naguère "Baleine des Basques" car elle fréquentait le golfe de Gascogne (aujourd'hui seules quelques centaines subsistent, quasi-exclusivement le long des côtes américaines du Nord). Pourtant, même dans ces cas, les mesures de protection arrivent à produire des résultats positifs : voir ici pour la Baleine bleue et ici pour la Baleine franche de l'Atlantique. Je vous tiendrai en tout cas informé de toutes évolutions positives concernant les populations de Baleines, et de manière plus générale de tous les mammifères marins qui peuplent l'Océan mondial.

Source : https://www.deltaplexnews.com/australias-humpback-populations-rebound-raising-hopes-of-marine-scientists/

Illustration : Baleine à bosse au large de l'Australie. Photo Sylke ROHRLACH / Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0.