ETATS-UNIS - Les Wapitis prospèrent dans le Kentucky

Les Cerfs wapitis (Cervus canadensis) font un retour dans l'Etat du Kentucky (Centre-Est des Etats-Unis) à la faveur des mesures de protection.

Si ces cerfs, originellement répandus dans tout le continent nord-américain, n'ont jamais été réellement menacés d'extinction, ils étaient devenus rares dans l'Est du continent, davantage colonisé par les Européens, et avaient même disparu de certains territoires. Dès 1847, le célébrissime naturaliste Audubon relevait leur extinction dans des régions entières.

Au Kentucky, le dernier aurait été abattu... juste avant la Guerre de Sécession (c'était plusieurs décennies avant les tristement célèbres massacres de Bisons et de Pigeons migrateurs...).

Des opérations de réintroduction ont eu lieu à partir des années 1990, permettant de reconstituer un fort troupeau, désigné comme le plus grand à l'Est des Montagnes Rocheuses [qui ont toujours été le bastion de l'espèce même au plus fort des persécutions]. Les premières réintroductions ont débuté en 1997 et se sont poursuivies jusqu'en 2002, avec la réimplantation totale de plus de 1.500 animaux.

Aujourd'hui l'effectif des Wapitis est de plus de 10.000 dans l'Etat, dans des aires protégées mais pas exclusivement. La chasse de l'animal est possible mais demeure très réglementée, et le braconnage semble peu fréquent. La réintroduction de ces ongulés a eu un effet positif en termes de restauration des écosystèmes, spécialement sur d'anciennes terres minières.

Ce succès de réintroduction est un modèle intéressant à suivre y compris en Europe, où certains pays ont vu la réintroduction de cervidés rares ou localement éteints dans les dernières années (comme le Daim en Bulgarie ou le Cerf élaphe en Italie du Sud).

Source : https://www.kentucky.com/news/state/kentucky/article273571635.html

Illustration : Wapiti au Parc national de Jasper (Canada). Photo Membeth / Wikimedia Commons.