AFRIQUE - Les Eléphants de forêt, des alliés inattendus contre le changement climatique

Bien moins connus (et moins protégés) que leurs congénères des savanes, les Eléphants de forêt sont des alliés inattendus dans la lutte contre le changement climatique. En façonnant leur habitat (on parle "d'espèce ingénieur" au même titre que les Castors ou les Bisons dans l'Hémisphère Nord), ils facilitent la présence de forêts denses et fortement captatrices de carbone [la forêt tropicale africaine absorbe davantage de carbone par hectare que l'Amazonie ; dans l'ensemble du bassin du Congo, c'est 1,1 milliard de tonnes métriques de carbone qui est absorbé par les arbres et le sol, ce qui vaut 55 milliards de dollars au cours des crédits carbone de 2020...].

L'action des Eléphants sur leur milieu se manifeste par la création de clairières dans les forêts (ce qui, de manière globale, dynamise la croissance forestière) et par la dissémination des graines dans l'environnement, notamment aux moyen de leurs déjections.

Les Eléphants entretiennent aussi, fait plus méconnu mais tout aussi important pour l'écologie forestière, des trous d'eau boueux (localement appelés baïs) dans des zones riches en sel. Indispensables aux besoins nutritionnels des pachydermes, ils sont fréquentés par toute une série d'animaux, depuis les Colombars à front nu (Treron calvus, un pigeon commun en Afrique) et les Perroquets gris du Gabon (Psittacus erithacus), jusqu'à de grands mammifères comme les Bongos, Chimpanzés, Gorilles et Buffles. Il semblerait que l'action des Eléphants soit nécessaire à la pérennité des baïs puisque dans les zones de guerre où le braconnage d'ivoire sévit, les baïs tendent à se fermer.

Aussi, la conservation des Eléphants est aussi importante que celle du couvert végétal où ils vivent, que ce soit pour lutter contre le changement climatique ou préserver la biodiversité.

Contrairement aux Eléphants de savane, les Eléphants de forêt ont historiquement peu bénéficié des mesures de protection, leur habitat étant difficile à surveiller et peu attractif pour le tourisme (activité fortement génératrice de devises, et incitant de nombreux pays de l'Afrique "des savanes" à conserver leur faune), conduisant l'IUCN à les considérer "en danger critique d'extinction" depuis 2021. Toutefois les efforts de protection menés dans certains pays comme le Gabon (où les populations d'Eléphant de forêt ont crû d'un tiers dans la dernière décennie, atteignant 95.000 animaux à ce jour, répartis sur la quasi-totalité du territoire du pays et pas seulement dans des aires protégées restreintes) entretiennent l'espoir quant à la restauration globale de ses effectifs.

Source : https://news.mongabay.com/2023/08/congo-basins-elephants-boost-carbon-capture-but-need-salt-licks-to-survive/

Illustration : un petit troupeau d'Eléphants de forêts au baï de Langoué, dans le parc national d'Ivindo (Gabon). Photo Ngangorica / Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0.