ETATS-UNIS - Pour la première fois depuis 75 ans, des Tortues de Kemp pondent en Louisiane

Après une saison record pour les Tortues caouannes en Géorgie, encore une bonne nouvelle en provenance des Etats-Unis pour les tortues de mer !

Pour la première fois depuis 75 ans, la reproduction de la Tortue de Kemp (Lepidochelys kempii, une des plus petites tortues marines au monde, sa carapace ne dépassant pas 60 cm de long) a été prouvée sur les côtes de Louisiane.

Des traces de femelles reproductrices (elles laissent une empreinte caractéristique en allant pondre dans le sable) et même 2 "tortillons" nouvellement éclos ont été découvertes sur les bancs des îles Chandeleur, au large de la Nouvelle-Orléans.

Il est même possible que de nouveaux jeunes soient découverts émergeant du sable dans les semaines à venir.

Cette tortue est rare et cantonnée au Golfe du Mexique, principalement sur un petit nombre de sites de ponte texans et mexicains ; ayant subi un déclin conduisant à sa quasi-disparition entre les années 1940 (au moins) et les années 1980, elle reste classée comme espèce "en danger critique d'extinction" et ses effectifs ne remontent que lentement malgré les mesures de protection appliquées dans plusieurs pays des Amériques. Les facteurs de déclin sont nombreux et parfois difficiles à contrer : captures accidentelles par les pêcheurs, collecte des oeufs, dégradation de l'habitat, collisions avec les navires, pollution, changement climatique, sans oublier les prédateurs naturels des oeufs et des jeunes comme les laridés et les vautours.

Au plus bas (années 1980), seules 250 pontes auraient été détectées au total chez cette espèce, contre peut-être 150.000 dans les années 1940. Actuellement, un peu plus de 22.000 animaux adultes vivraient à l'état sauvage, selon les dernières estimations de l'IUCN.

En Louisiane, les Tortues de Kemp étaient réputées disparues depuis le milieu du 20ème siècle en tant qu'espèce reproductrice, toutefois les estuaires et les prairies sous-marines bordant les îles Chandeleur continuaient à accueillir des juvéniles qui s'y alimentaient.

Outre les Tortues de Kemp, la reproduction des Tortues caouannes a également été prouvée sur les îles Chandeleur. Bien qu'elles soient un peu moins rares, ces tortues avaient également disparu de Louisiane en tant que reproductrices pendant plusieurs décennies, et n'ont commencé à s'y réinstaller qu'en 2015.

Le retour des Tortues sur les îles Chandeleur n'est pas qu'une bonne nouvelle pour la survie de l'espèce, mais aussi pour l'écosystème de la Louisiane et spécialement celui de ses îles côtières, qui a souffert de l'érosion des sols, de plusieurs ouragans (dont Katrina) ainsi que de la pollution marine émanant de l'explosion de la plateforme pétrolière Deepwater Horizon en 2010. Les îles Chandeleur bénéficient à ce titre d'un programme de restauration (partiellement financées par des indemnités que la compagnie pétrolière BP a dû payer), dont le retour des Tortues constituent un gage de succès.

Je ne manquerai pas de vous tenir informés des futurs accomplissements du programme de restauration des Tortues de Kemp, en Louisiane et ailleurs.

Sources : https://www.theguardian.com/us-news/2022/aug/21/louisiana-sea-turtles-chandeleur-islands-new-orleans

https://apnews.com/article/louisiana-new-orleans-turtles-climate-and-environment-bda8d947221c981bac265f87cd3f918d

Illustration : Tortue de Kemp sous la surveillance d'un garde, sur une plage de l'île Padre, au Texas. Photo NPS Staff.