ETATS-UNIS - Les Phoques-moines franchissent une étape décisive à Hawaii

Classés "espèce en danger", les Phoques-moines de Hawaii Neomonachus schauinslandi voient leurs effectifs s'accroître, dépassant le seuil de 1.500 animaux, un niveau qui n'avait été plus atteint depuis les années 1980 (l'effectif étant de 1.520 animaux en 1983).

Rien qu'entre 2019 et 2021, les populations de cette espèce sont passées de 1.435 à 1.570 animaux, une progression record pour cette espèce, qui est le seul pinnipède encore vivant en milieu tropical, et aussi l'un des plus rares au monde. Ils avaient connu un déclin continu pendant plusieurs décennies du 20ème et du début du 21ème siècle. En 2011, ils n'étaient que 1.209 au total.

La plus grande part de leur population vit dans le sanctuaire marin de Papahanaumokuakea, la plus grande aire marine protégée des Etats-Unis, inventoriée au Patrimoine Mondial de l'UNESCO : la protection accordée à ce sanctuaire a sans doute contribué à l'accroissement des populations de phoques.

Les principales menaces concernant l'espèce aujourd'hui sont causées par le changement climatique (qui ronge progressivement les atolls les plus bas), l'ingestion de débris et de hameçons, parfois aussi les actes de malveillance des pêcheurs.

Les phoques peuvent compter sur l'assistance de chercheurs et de volontaires, qui parcourent l'archipel hawaïen et procèdent au secours de ces animaux classés "en danger" sur la liste fédérale américaine et aussi par l'IUCN, à l'échelle planétaire.

Il n'y a pas que dans l'Océan Pacifique que les Phoques-moines se portent mieux : c'est aussi le cas de leurs cousins de Méditerranée Monachus monachus, dont la population augmente désormais et qui s'est récemment réinstallé sur l'île de Mljet en Croatie.

Source : https://www.latimes.com/world-nation/story/2022-05-06/endangered-hawaiian-monk-seal-population-rises

Illustration : un Phoque-moine de Hawaii bronze au soleil de l'île Kauai. Photo Ashley LEE / Wikimedia Commons.