HAWAII (ETATS-UNIS) - L'Aventurier de la Plante Perdue

En 2017, le botaniste Ken WOOD a (re-)découvert, au cours d'un inventaire "de routine" mené sur l'île de Kauai, une petite population de Cyanea kuhihewa, une plante extrêmement rare, identifiée pour la première fois en 1991 mais supposée éteinte très peu de temps après.

La première découverte de la Cyanea kuhihewa, par M. WOOD lui-même, a été un scénario digne d'Inception : à l'époque elle avait été confondue avec une espèce voisine : C. linearifolia, qui est réellement considérée comme éteinte... jusqu'à preuve du contraire !

Après examen d'échantillons de feuilles et fleurs, il s'est avéré que les plantes rencontrées n'étaient pas des C. linearifolia mais des représentants d'une nouvelle espèce, rapidement baptisée kuhihewa, ce qui signifie... "supposer à tort" en hawaïen ! Plus tristement, elle a été immédiatement déclarée "en danger critique d'extinction" et surtout la station où elle se trouvait a été rapidement balayée par un ouragan qui, en plus des dommages directs, a favorisé l'intrusion d'espèces invasives de plantes et d'animaux (rats, limaces) qui eurent raison des derniers exemplaires de Cyanea kuhihewa en une décennie à peine, l'espèce étant déclarée éteinte dès 2003 (du moins le croyait-on).

De tels événements ne sont pas rares à Hawaii où beaucoup de végétaux endémiques sont souvent très localisés et réduits à quelques exemplaires connus.

Mais au fil des années M. WOOD n'a pas perdu espoir, continuant à rechercher des Cyanea kuhihewa à travers les bois (son patronyme est-il prédestiné ???) et vallées, souvent très difficiles d'accès (ce qui est un autre trait typique de la botanique hawaïenne, chaque station disparue cachant potentiellement une nouvelle à découvrir, parfois par les moyens les plus inhabituels). Et en 2017, la bonne nouvelle est arrivée, avec la redécouverte de 3 plants de la précieuse plante.

La station fraîchement redécouverte a immédiatement été mise en défens, avec la pose de pièges à rats à proximité pour éviter toute prédation malencontreuse. Surtout, des graines ont été collectées et replantées sur un autre site sous contrôle : à ce jour 7 nouveaux plants ont déjà poussé, l'objectif étant d'atteindre 30 à 50 plants pour cette nouvelle population.

Les recherches de M. WOOD n'ont pas non plus cessé : chaque nouvelle population potentiellement redécouverte dans le futur est une chance de survie pour l'espèce...

Source : https://www.atlasobscura.com/articles/kauai-botanists-rediscover-extinct-plant

Illustration : ambiance scénique et sauvage d'une vallée hawaïenne. Photo Wikimedia Commons.